Проблему неравенства обычно интерпретируют как неравенство социально-экономическое. Экономические теории объясняют стабильность неравенства связью с макропроцессами и определенной историей развития общества. Социологические теории описывают неравенство несколько шире, — включая в анализ, помимо экономических переменных, понятия статуса и престижа. Современные социологические теории делают акцент на процессах, которые формируют более тонкие механизмы производства и воспроизводства неравенства. Например, сюда относят когнитивные процессы, которые формируют категориальное неравенство на основе схематизации и классификации, а также культурные процессы, проявляющиеся в повседневных действиях через оценивание, стандартизацию и рационализацию. Однако помимо уточнения этих более тонких механизмов воспроизводства неравенства, в современных теориях представлен и непреднамеренный элемент. С точки зрения теории непреднамеренных последствий в основе такого рода процессов могут быть социальные действия, социальное взаимодействие и механизмы воспроизводства институционализированных практик. Это делает проблему неравенства более комплексной, однако позволяет уточнить ключевые ресурсы, с помощью которых оно воспроизводится. Более того, процесс устранения неравенства может привести к ситуации контрфинальности, когда изначальная интенция по снижению неравенства приводит к прямо противоположному эффекту — его увеличению. Это предполагает, чтобы процесс внедрения реформ по снижению неравенства учитывал комплексность и вероятную контрфинальность, а также анализ интенций основных участников.